Yuki Tsunoda

Quando Yuki Tsunoda era bambino, il motorsport non significava ancora il mondo della Formula 1, le grandi squadre ufficiali o le gare davanti a centinaia di migliaia di spettatori. La sua prima fonte di ispirazione fu il padre, che da piccolo seguiva nelle competizioni automobilistiche. L'interesse per le auto si trasformò gradualmente nella voglia di correre in prima persona e, infine, in una carriera che ha fatto di Tsunoda uno dei piloti giapponesi di maggior successo della sua generazione.

Yuki Tsunoda è nato l'11 maggio 2000 a Sagamihara, nella prefettura giapponese di Kanagawa. Si è avvicinato al motorsport da bambino, muovendo i primi passi nel karting. Rispetto a molti dei suoi rivali europei, il suo percorso nelle categorie propedeutiche è stato piuttosto atipico. Ha trascorso gran parte dei primi anni di carriera in Giappone, trasferendosi in Europa solo poco prima di iniziare ad avvicinarsi alla Formula 1.

Dal karting alla Formula 4 giapponese

L'ingresso in un programma sostenuto da Honda ha rappresentato un passaggio importante. Tsunoda ha frequentato la scuola di pilotaggio di Suzuka e ha esordito nel campionato giapponese FIA di Formula 4 nel 2016. Già al debutto ha mostrato la velocità che ha attirato l'attenzione dei responsabili della formazione dei giovani piloti giapponesi.

Nel 2017 ha conquistato il titolo nella serie orientale della Formula 4 giapponese e ha chiuso al terzo posto nel principale campionato giapponese FIA F4. Un anno dopo è stato uno dei protagonisti assoluti della categoria. Nel 2018 si è laureato campione giapponese FIA F4, affermandosi come uno dei talenti più promettenti del Paese.

Durante la sua permanenza nella categoria ha raccolto dieci vittorie, 18 podi e 12 pole position. I risultati sono arrivati al momento giusto. In quel periodo Honda collaborava con Red Bull e Tsunoda ha avuto l'opportunità di mostrare le proprie qualità ai rappresentanti dell'azienda austriaca.

Uno dei momenti decisivi è stato un test in monoposto all'Hungaroring nel 2018. In seguito Tsunoda ha descritto quell'occasione come uno dei momenti più importanti della sua carriera fino ad allora. Poco dopo è entrato nel Red Bull Junior Team, aprendosi le porte del motorsport europeo.

Il grande passo verso l'Europa

Il 2019 ha segnato una svolta non soltanto nella carriera di Tsunoda, ma anche nella sua vita privata. Ha lasciato il Giappone, si è trasferito in Europa ed è entrato in un ambiente per lui quasi del tutto sconosciuto.

Ha dovuto adattarsi a un nuovo stile di vita, alla necessità di comunicare in inglese, a una cultura diversa e, soprattutto, a circuiti sui quali la maggior parte dei suoi rivali aveva già corso nelle categorie propedeutiche. Doveva inoltre lavorare sulla preparazione fisica. Al suo arrivo in Europa pesava molto poco, perciò l'allenamento si è concentrato anche sullo sviluppo della forza necessaria per guidare monoposto più potenti.

Ha disputato il campionato FIA di Formula 3 con Jenzer Motorsport. L'inizio della stagione è stato un periodo di apprendistato, ma i risultati sono poi migliorati sensibilmente. Il momento più importante è stato la vittoria a Monza. Ha concluso al nono posto in classifica, con una vittoria e tre podi.

Parallelamente, ha disputato anche parte della stagione dell'Euroformula Open, conquistando vittorie e chiudendo al quarto posto nella classifica generale.

Considerando che si trattava di un debuttante assoluto nel motorsport europeo, quei risultati hanno convinto sia Red Bull sia Honda che il passo successivo potesse arrivare molto presto.

È bastata una stagione in Formula 2

Per il 2020 si è assicurato un sedile in Formula 2 con Carlin. Quella stagione si è rivelata decisiva nel percorso di Tsunoda verso la Formula 1.

Pur essendo un esordiente in F2, è riuscito subito a confrontarsi con i migliori del campionato. Nel corso dell'anno ha ottenuto tre vittorie, sette podi e quattro pole position. Tra i successi figura la gara principale di Spa-Francorchamps, ed è rimasto in corsa per il titolo fino alle fasi conclusive della stagione.

Ha chiuso al terzo posto nella classifica finale, distinguendosi anche come uno dei migliori debuttanti dell'anno. I risultati gli hanno permesso di raccogliere i punti necessari per la superlicenza richiesta per correre in Formula 1.

La sua ascesa nelle categorie propedeutiche europee è stata particolarmente rapida. Appena due anni hanno separato la sua prima stagione completa nella Formula 3 europea dal debutto in Formula 1.

Formula 1 e subito a punti

La Scuderia AlphaTauri ha annunciato Tsunoda tra i suoi piloti per la stagione 2021. A 20 anni è diventato il primo giapponese in Formula 1 dai tempi di Kamui Kobayashi, nonché uno dei più giovani piloti nipponici ad approdare nel Mondiale.

Ha esordito nel Gran Premio del Bahrain, chiudendo nono già alla sua prima gara. I primi punti sono quindi arrivati nel fine settimana del debutto.

I mesi successivi hanno però mostrato anche l'altra faccia del passaggio in Formula 1. Tsunoda era veloce, ma la sua stagione d'esordio è stata segnata da errori e incidenti. Ha dovuto adattarsi a monoposto molto più complesse, alla gestione delle gomme, al confronto tecnico con gli ingegneri e a richieste decisamente maggiori in termini di costanza.

Una decisione importante è stata quella di lasciare la Gran Bretagna per trasferirsi più vicino alla sede dell'AlphaTauri a Faenza, in Italia. Sotto la guida di Franz Tost, la squadra ha lavorato intensamente sulla sua preparazione fisica, sul metodo di lavoro e sulla crescita tecnica.

La ricompensa è arrivata a fine stagione. Ha concluso al quarto posto il Gran Premio di Abu Dhabi 2021, ottenendo quello che sarebbe rimasto il suo miglior risultato in gara in Formula 1.

Da debuttante di talento a pilota affidabile

La seconda stagione è stata più difficile per l'AlphaTauri. Il cambiamento del regolamento tecnico nel 2022 non ha dato gli esiti sperati dalla squadra e Tsunoda non ha avuto a disposizione una vettura competitiva quanto quella dell'anno precedente. Le sue prestazioni sono comunque diventate gradualmente più costanti.

Il compagno di squadra Pierre Gasly ha avuto un ruolo significativo nelle sue prime due stagioni. Il francese, più esperto, ha rappresentato un importante punto di riferimento e Tsunoda si è progressivamente avvicinato al suo livello di prestazioni.

Dopo la partenza di Gasly, la situazione è cambiata. Nel 2023 Tsunoda non era più un debuttante inesperto, ma il pilota attorno al quale la squadra costruiva la propria continuità. Nel corso della stagione, al suo fianco si sono alternati Nyck de Vries, Daniel Ricciardo e, in alcune gare, Liam Lawson.

Tsunoda è riuscito a sfruttare con regolarità le occasioni per andare a punti, anche con una vettura che spesso non era tra le più veloci a centro gruppo. Ha concluso la stagione con un ottavo posto ad Abu Dhabi, chiudendo 14° nel Mondiale piloti.

La stagione più completa nella squadra satellite della Red Bull

In vista della stagione 2024, la squadra ha cambiato nuovamente identità, iniziando a correre con il nome Visa Cash App RB. Per Tsunoda, tuttavia, si è trattato soprattutto di proseguire in un ambiente che conosceva molto bene.

Il 2024 ha mostrato quanto fosse cresciuto dal debutto. La sua velocità sul giro secco non era più una sorpresa, ma ora era accompagnata da una maggiore costanza e dalla capacità di trasformare le buone prestazioni in qualifica in risultati.

Un momento significativo è stato il decimo posto nel Gran Premio di casa in Giappone. Tsunoda è diventato il primo pilota giapponese a conquistare punti in Formula 1 a Suzuka dopo Kamui Kobayashi nel 2012.

Ha inoltre conquistato il terzo posto in griglia nelle qualifiche del Gran Premio di San Paolo condizionate dalla pioggia, ottenendo il suo miglior risultato in qualifica in Formula 1 fino a quel momento.

Ha chiuso la stagione al 12° posto nella classifica generale. I vertici della squadra hanno giudicato quella stagione la più completa della sua carriera fino ad allora.

La tanto attesa opportunità in Red Bull Racing

Nonostante le buone prestazioni, Tsunoda non ha ottenuto un sedile nella squadra principale della Red Bull all'inizio della stagione 2025. Inizialmente è stato scelto Liam Lawson per affiancare Max Verstappen, mentre Tsunoda ha proseguito con Racing Bulls.

L'inizio della stagione ha però cambiato rapidamente la situazione. Tsunoda ha offerto prestazioni convincenti nei primi appuntamenti, mentre Lawson non è riuscito ad adattarsi abbastanza in fretta all'esigente monoposto della Red Bull.

Dopo due Gran Premi, Red Bull ha annunciato uno scambio di piloti. Tsunoda è stato promosso nella squadra principale e, per una coincidenza significativa, il suo primo appuntamento con i nuovi colori è stato proprio il Gran Premio di casa in Giappone, a Suzuka.

Era il coronamento di un percorso iniziato nel programma giapponese della Honda e proseguito attraverso il Red Bull Junior Team, la Formula 3, la Formula 2 e oltre quattro stagioni nella squadra satellite.

Allo stesso tempo, però, si apriva una delle sfide più difficili della sua carriera.

La Red Bull era particolarmente esigente sia sul piano dell'assetto sia dello stile di guida, e nel corso dell'anno Tsunoda non è riuscito a tenere con costanza il passo del compagno Verstappen. Ha concluso la stagione 2025 con 33 punti e il suo miglior risultato con Red Bull è stato un sesto posto.

A fine anno, la squadra ha deciso di non confermarlo come pilota titolare per la stagione successiva.

Il ritorno al ruolo di riserva

Red Bull ha comunque mantenuto Tsunoda nella propria rosa di piloti. Per la stagione 2026 è diventato collaudatore e pilota di riserva sia della Red Bull Racing sia della Racing Bulls.

Nel corso della stagione è tornato a occupare un sedile da titolare in seguito a un infortunio di Isack Hadjar. Liam Lawson è stato trasferito temporaneamente dalla Racing Bulls alla squadra principale della Red Bull, mentre Tsunoda ha preso il posto rimasto libero.

Dopo diversi mesi senza disputare una gara, è rientrato con un 11° posto nel Gran Premio d'Olanda. Ha poi concluso decimo a Monza, conquistando un punto iridato. La sua terza apparizione da sostituto è arrivata nella gara inaugurale sul circuito di Madrid. Con il ritorno di Hadjar, Tsunoda ha ripreso il proprio ruolo di riserva.

Quel periodo ha dimostrato anche il valore dell'esperienza accumulata negli anni in Formula 1. Dopo una lunga pausa, è riuscito a salire su una monoposto di nuova generazione con pochissimo tempo per prepararsi, mostrando subito un passo competitivo.

Honda, Red Bull e la componente giapponese della sua carriera

La storia di Tsunoda è indissolubilmente legata alla Honda. Il costruttore giapponese lo ha sostenuto prima del suo arrivo in Europa e, attraverso il proprio programma, ha contribuito a creare l'opportunità che lo ha portato all'attenzione della Red Bull.

La sua ascesa ha quindi avuto un peso anche per il motorsport giapponese. Con il debutto in Formula 1 nel 2021, ha posto fine a un periodo di diversi anni senza piloti giapponesi in griglia. Le sue successive partecipazioni alla gara di casa a Suzuka sono diventate uno dei momenti più seguiti della stagione motoristica del Paese.

La promozione in Red Bull Racing nel 2025 ha rappresentato anche il coronamento del legame di lunga data tra il suo percorso di crescita, il programma Honda e il vivaio piloti della Red Bull.

La vita fuori dall'abitacolo

Tsunoda si è fatto conoscere in Formula 1 anche per la sua personalità fuori dalla pista. Fin dall'inizio ha parlato apertamente delle proprie emozioni e le sue comunicazioni via radio hanno spesso attirato l'attenzione degli appassionati. Nel corso degli anni ha però riconosciuto che imparare a controllare meglio le emozioni durante le gare era uno degli aspetti sui quali doveva lavorare.

Una delle sue passioni più note al di fuori del motorsport è il cibo. Parla regolarmente del suo interesse per la gastronomia e non nasconde il suo particolare amore per la cucina giapponese. Gli piace anche cucinare e in passato ha raccontato che uno dei suoi sogni per il dopo carriera sarebbe aprire un ristorante giapponese tutto suo.

Dopo aver lasciato il Giappone, ha dovuto abituarsi anche al cibo europeo. Ha sviluppato gradualmente una particolare predilezione per la cucina italiana e spagnola, pur mantenendo quella giapponese al primo posto.

Tra le sue attività nel tempo libero ci sono anche i videogiochi. Già durante il percorso nelle categorie propedeutiche trascorreva molto tempo al simulatore e il suo spirito competitivo non si limitava ai circuiti reali. Dopo il trasferimento in Europa, anche ciclismo, corsa e altre attività fisiche sono entrati a far parte della sua preparazione.

Tsunoda è inoltre tra quei piloti che non nascondono come sia la guida in sé ad attirarli maggiormente verso il motorsport. Anche parlando di Formula 1, ha più volte sottolineato il piacere di guidare, della velocità e della competizione.

Una carriera costruita sulla capacità di imparare in fretta

Ciò che colpisce della carriera di Tsunoda è la rapidità con cui ha attraversato i diversi livelli del motorsport. Ancora nel 2018 correva in Formula 4 in Giappone. Un anno dopo scopriva per la prima volta i circuiti europei in Formula 3; nel 2020 lottava nelle posizioni di vertice in Formula 2 e nel 2021 era già sulla griglia della Formula 1.

I suoi primi anni ai massimi livelli hanno unito una notevole velocità naturale agli errori tipici di un giovane pilota. Le stagioni successive lo hanno però visto trasformarsi gradualmente in un pilota molto più completo.

Ha corso durante l'era AlphaTauri e nella fase di trasformazione della squadra in Racing Bulls, si è guadagnato un'opportunità nella squadra principale Red Bull Racing e, in seguito, è riuscito a tornare a correre in Formula 1 dal ruolo di riserva.

Dalla Formula 4 giapponese a una squadra campione del mondo, Tsunoda ha seguito un percorso che gli ha richiesto più volte di adattarsi a nuovi ambienti, Paesi, lingue, monoposto e aspettative crescenti. Questa capacità di imparare rapidamente rimane uno dei tratti distintivi della sua carriera nel motorsport fino a oggi.