Nico Hülkenberg

Alcune carriere si possono raccontare attraverso una serie di trofei. La storia di Nico Hülkenberg è più interessante: è iniziata con un’ascesa da dominatore nelle categorie propedeutiche, gli ha regalato una pole position in Formula 1 e una vittoria assoluta alla 24 Ore di Le Mans e, dopo anni di attesa, gli ha finalmente portato il tanto desiderato podio nella massima categoria. Nel corso di questo percorso ha perso più volte un posto da titolare in griglia, riuscendo sempre a ritrovare la strada per tornare.

Negli anni, il tedesco si è costruito la reputazione di pilota veloce e tecnicamente preparato, apprezzato dalle squadre soprattutto per la costanza, l’esperienza e la capacità di ottenere risultati anche in condizioni tutt’altro che ideali. La sua carriera ricorda anche che i successi di un pilota non si misurano soltanto dal numero di vittorie in Formula 1.

Dai kart alle monoposto

Nico Hülkenberg è nato nel 1987 a Emmerich, in Germania. Ha iniziato a correre in kart da bambino e ha ottenuto ben presto risultati che lasciavano intravedere un talento notevole. Nel 2002 è diventato campione tedesco junior di karting, prima di conquistare il campionato tedesco un anno più tardi.

Il passaggio alle monoposto non ha rallentato la sua crescita. Nel 2005 ha vinto il campionato tedesco di Formula BMW, per poi affermarsi anche sulla scena internazionale. In rappresentanza della Germania nell’A1 Grand Prix, ha contribuito in modo determinante al titolo della squadra nella stagione 2006/2007. In quel campionato ha ottenuto nove vittorie, dimostrando di saper gestire non soltanto il giro veloce in qualifica, ma anche la pressione delle gare a un livello superiore.

È poi arrivata la Formula 3 Euro Series. Dopo un primo anno dedicato a fare esperienza, ha conquistato il titolo nel 2008. A quel punto faceva già parte anche del programma Williams e stava avendo le prime opportunità al volante di una Formula 1.

L’ultima grande tappa prima della massima categoria è stata la GP2 Series, oggi Formula 2. Hülkenberg ha esordito nel campionato nel 2009 con ART Grand Prix e ha conquistato il titolo al primo anno. Cinque vittorie e il successo in campionato hanno definitivamente fugato ogni dubbio sulla sua preparazione per la Formula 1.

A quel punto, il suo palmarès nelle categorie propedeutiche era di assoluto rilievo: aveva conquistato titoli in Formula BMW, A1 Grand Prix, Formula 3 Euro Series e GP2.

La Williams e una sorprendente pole position

È approdato in Formula 1 nel 2010 come pilota titolare della Williams. Il suo compagno di squadra era l’espertissimo Rubens Barrichello, un termine di confronto subito impegnativo per il debuttante.

Hülkenberg è andato a punti già al suo terzo Gran Premio, ma il momento simbolo della sua stagione d’esordio è arrivato verso la fine dell’anno. Nelle qualifiche del Gran Premio del Brasile ha sfruttato al meglio le condizioni mutevoli di Interlagos per conquistare una sorprendente pole position. Non era il risultato di una vettura dominante: all’epoca la Williams non figurava tra le squadre regolarmente in lotta per il primo posto. Questo ha reso la sua prestazione ancora più notevole.

Nemmeno la pole position è però bastata a salvargli il sedile. La Williams ha cambiato la propria coppia di piloti in vista della stagione successiva, lasciando Hülkenberg senza un posto da titolare.

Anziché lasciare la Formula 1, per il 2011 ha accettato il ruolo di collaudatore e pilota di riserva alla Force India. Era un passo indietro sul piano delle opportunità di correre, ma anche un modo per restare direttamente coinvolto nel campionato.

La Force India e la prima grande occasione di vittoria

La sua pazienza è stata premiata. Nel 2012 Hülkenberg è tornato in griglia come titolare della Force India.

Una delle occasioni più importanti della sua carriera è arrivata al Gran Premio del Brasile. In condizioni difficili, ha lottato nelle posizioni di testa e ha anche guidato la gara per alcuni giri. Un contatto durante il duello con Lewis Hamilton ha però messo fine alle sue speranze di ottenere un risultato che avrebbe potuto cambiare il suo palmarès in Formula 1.

Il Brasile 2012 sarebbe diventato uno dei diversi fine settimana in cui Hülkenberg è arrivato vicino al podio senza riuscire a conquistarlo.

Per la stagione 2013 è passato alla Sauber. Nonostante un inizio d’anno difficile, è riuscito a lottare regolarmente per i punti, soprattutto nella seconda metà del campionato. Dopo una sola stagione, però, è tornato alla Force India, dove ha trascorso i tre anni successivi.

Quel periodo ha consolidato la sua reputazione tra i piloti più stimati del centro gruppo. Hülkenberg andava regolarmente a punti e sfruttava al meglio le opportunità offerte dalla vettura, ma non ha mai avuto a disposizione una monoposto capace di lottare con costanza per la vittoria.

Le Mans: il successo oltre la Formula 1

Paradossalmente, il trionfo più importante della sua carriera fino a quel momento non è arrivato in Formula 1.

La Porsche ha ingaggiato Hülkenberg per il proprio programma nella massima categoria dell’endurance. Nel corso della stagione 2015 ha quindi affiancato agli impegni con la Force India quelli al volante del tecnologicamente avanzato prototipo Porsche 919 Hybrid.

Ha disputato la 24 Ore di Le Mans insieme a Nick Tandy ed Earl Bamber. L’equipaggio della vettura numero 19 ha completato 395 giri nell’arco delle 24 ore, conquistando la vittoria assoluta.

Hülkenberg aveva vinto una delle gare automobilistiche più prestigiose al mondo al suo primo tentativo a Le Mans. Lo aveva fatto mentre era ancora un pilota di Formula 1 in attività, una circostanza insolita nell’era moderna.

Quel successo aveva un significato particolare anche per la Porsche. Ha regalato alla Casa la prima vittoria assoluta a Le Mans dal 1998 e ha segnato l’inizio di una serie di ulteriori successi per la 919 Hybrid.

Per Hülkenberg, Le Mans è rimasta la dimostrazione che le sue capacità andavano oltre le monoposto. Ha più volte indicato quella vittoria tra i ricordi più significativi della sua carriera.

Gli anni nel team ufficiale Renault

Dopo aver trascorso gran parte della carriera in squadre più piccole, Hülkenberg ha accettato l’offerta del team ufficiale Renault. Dalla stagione 2017 è entrato a far parte di un progetto che puntava a riportare gradualmente il costruttore francese ai vertici della Formula 1.

Ha trascorso tre stagioni alla Renault. Il suo miglior piazzamento nella classifica piloti è arrivato nel 2018, quando ha chiuso al settimo posto. È stato il miglior risultato in campionato della sua carriera.

Eppure, la sua singolare maledizione statistica continuava. Hülkenberg riusciva a segnare punti e a correre regolarmente tra i primi dieci, ma il podio continuava a sfuggirgli.

Il Gran Premio di Germania 2019 è stato un’occasione persa particolarmente significativa. In una caotica gara sul bagnato a Hockenheim, era in lotta per un risultato importante prima di uscire di pista e colpire le barriere. Il podio nella gara di casa, che a un certo punto era sembrato una possibilità concreta, è sfumato ancora una volta.

La Renault non gli ha rinnovato il contratto al termine della stagione 2019, lasciando Hülkenberg senza un posto fisso in griglia per la seconda volta in carriera.

Dal divano direttamente alla Formula 1

Quello che è seguito è diventato un altro capitolo significativo della sua carriera.

Nel 2020 ha ricevuto un’opportunità inattesa dalla Racing Point. Quando Sergio Pérez non ha potuto correre dopo essere risultato positivo al coronavirus, la squadra ha chiamato Hülkenberg per sostituirlo. Senza la consueta preparazione, ha dovuto riadattarsi a una Formula 1 con pochissimo preavviso.

Le circostanze sono state ancora più estreme in occasione di un’altra sostituzione al Nürburgring. Hülkenberg non avrebbe dovuto correre quel fine settimana, ma è stato chiamato all’ultimo momento dopo che Lance Stroll si era sentito male. Ha affrontato le qualifiche praticamente senza preparazione, per poi risalire dall’ultimo posto in griglia all’ottavo in gara.

In seguito ha descritto quel fine settimana come uno dei momenti della carriera di cui andava particolarmente fiero.

Dopo la trasformazione della Racing Point in Aston Martin, è rimasto legato alla squadra come pilota di riserva. Nel 2022 ha sostituito Sebastian Vettel in altre due occasioni.

Pur avendo trascorso tre stagioni senza un sedile da titolare, Hülkenberg non è mai scomparso del tutto dalla Formula 1.

“Hülkenback”: il ritorno da titolare con la Haas

In vista della stagione 2023 è arrivata una decisione insolita per la Formula 1 moderna. Anziché scegliere un altro giovane pilota, la Haas ha puntato sull’allora trentacinquenne Hülkenberg, riportandolo in griglia da titolare.

Dopo tre anni senza disputare una stagione completa, ha dimostrato di non aver perso nulla della sua velocità. A impressionare sono state soprattutto le sue prestazioni in qualifica. Nel suo primo anno la Haas ha sofferto sul passo gara e per l’usura delle gomme, per cui le buone posizioni in griglia non si sono sempre tradotte in punti, ma il ritorno di Hülkenberg ha convinto la squadra del suo valore.

È rimasto alla Haas anche nella stagione successiva. Le sue prestazioni hanno attirato inoltre l’attenzione di un progetto che preparava uno dei nuovi ingressi più importanti in Formula 1.

Il ritorno a Hinwil e finalmente il podio

Nel 2025 Hülkenberg è tornato nella squadra con sede a Hinwil, in Svizzera, per la quale aveva già corso nel 2013. Questa volta, però, la collaborazione aveva una portata più ampia. La Sauber si preparava a diventare il team ufficiale Audi e l’esperto tedesco era stato scelto come una delle figure chiave del progetto.

È stato in questa fase che si è conclusa una delle attese più lunghe nella storia della Formula 1.

Hülkenberg è scattato dal 19° posto nel Gran Premio di Gran Bretagna 2025. Ma il meteo variabile, le scelte strategiche e una gara senza errori gli hanno permesso di risalire progressivamente. Nelle fasi finali ha raggiunto il terzo posto e lo ha mantenuto fino al traguardo.

Dopo 238 precedenti partenze in Formula 1, è finalmente salito sul podio al 239° tentativo.

Era difficile immaginare un risultato più simbolico. Un pilota il cui nome era stato associato per anni al record di Gran Premi disputati senza un podio ha chiuso quel capitolo in una gara iniziata quasi dal fondo dello schieramento.

Un nuovo capitolo con Audi

La trasformazione della Sauber nel team ufficiale Audi ha aperto un altro capitolo significativo nella carriera di Hülkenberg. Audi lo aveva scelto con largo anticipo come uno dei piloti del proprio progetto e lui ha affrontato la nuova era al fianco di Gabriel Bortoleto.

Per il tedesco, questo passaggio rappresenta anche l’incontro tra due storie di lungo corso. Hülkenberg ha trascorso gran parte della sua vita professionale in Formula 1, mentre Audi è entrata nel campionato con un proprio programma ufficiale dopo decenni di successi in altre discipline dell’automobilismo.

Il suo ruolo non riguarda più soltanto la velocità pura. Gli anni alla Williams, alla Force India, alla Sauber, alla Renault e alla Haas, insieme al periodo da pilota di riserva, gli hanno permesso di conoscere realtà tecniche molto diverse. Le sue indicazioni e la capacità di contribuire allo sviluppo di una vettura sono qualità particolarmente preziose nella costruzione di un nuovo progetto ufficiale.

Nico lontano dall’abitacolo

Nel corso della carriera, Hülkenberg ha mantenuto un’immagine pubblica piuttosto semplice e concreta. Si è descritto come una persona capace di staccare facilmente e rilassarsi nel tempo libero, anche se la preparazione fisica richiesta a un pilota professionista occupa naturalmente una parte importante della sua vita.

Il suo allenamento ha incluso corsa, palestra, tennis e ciclismo. Ha anche giocato a tennis con altri piloti di Formula 1, mentre le uscite in bicicletta sono state tra le attività condivise dai piloti che vivono nella zona di Monaco. Tra le discipline motoristiche al di fuori della F1, ha indicato la MotoGP come una di quelle che ama seguire.

Nelle interviste ha parlato apertamente anche del suo interesse per le automobili e gli orologi. In contrasto con la routine rigorosa di un atleta professionista, non ha mai nascosto il proprio debole per il cioccolato e gli hamburger. Anche il suo cane Zeus è una presenza nota al pubblico.

Senza casco, Hülkenberg appare generalmente calmo e pragmatico. Quando, in un’intervista, gli è stato chiesto di descriversi in tre parole, ha scelto determinato, schietto e divertente. Una descrizione che rispecchia piuttosto bene anche la sua carriera professionale.

Una carriera costruita sulla perseveranza

Quella di Hülkenberg è una carriera insolita nel motorsport. Prima di arrivare in Formula 1, ha vinto quasi ovunque abbia corso. È diventato campione in Formula BMW, A1 Grand Prix, Formula 3 Euro Series e GP2. In Formula 1 ha conquistato una pole position nella stagione d’esordio. Poi ha vinto la 24 Ore di Le Mans mentre era ancora un pilota di F1 in attività.

Eppure, per molti anni la sua carriera è stata segnata dall’assenza di un risultato considerato uno dei principali indicatori del successo in Formula 1: un piazzamento sul podio.

La sua storia, però, non si è conclusa quando ha perso per la prima volta il sedile alla Williams. Né è finita dopo l’addio alla Renault o durante gli anni da pilota di riserva. È tornato con la Haas, è poi rientrato alla Sauber, è entrato a far parte del progetto ufficiale Audi e ha infine conquistato quel podio che gli era sfuggito così a lungo.

È per questo che la sua carriera si distingue non tanto per un singolo risultato, quanto per la capacità di restare un protagonista attraverso diverse generazioni della Formula 1. Il percorso di Nico Hülkenberg lo ha portato dai kart a una carriera da dominatore nelle categorie propedeutiche, alla pole position e alla vittoria a Le Mans, fino al ritorno da titolare sulla griglia del Mondiale. E in uno sport in cui una sola stagione può decidere il futuro di un pilota, forse il suo risultato più notevole è proprio il numero di volte in cui è riuscito a guadagnarsi un’altra opportunità e a sfruttarla al meglio.